　大地の西の果て、西のそのまた西のはしっこに『バルーン』という小さな村があります。
　その村は、とってもふしぎな村です。
　どうしてかって？
村中に、風船のなった木があるからです。そして村人は、なんでも風船をつかいます。
たとえば風船にくくりつけて、重いにもつをはこんだり、二階へ行くのに風船を持ってシューッと上がったり。
　ゆうえん地みたいな場所もあって、風船かんらん車や、風船ひこうきや、風船トランポリンであそぶこともできます。
　ね、すごくおもしろい村でしょう？

今から五十年くらい前のこと。
そのころ、村には名前がありませんでした。とてもまずしい村で、畑ではあまり野菜ができませんし、よく水が不足していました。子どもたちは、いつもおなかが空いているから、ひょろひょろの細い子ばかりでした。
ある日、一人の背の高い男の人が村をおとずれました。その人は、たくさんの風船をもっていました。
「さあさあ、風船はいりませんか！幸せをはこぶ、風船ですよ！」
　だけど、だれも風船を買いません。
　男の人は、村をぐるりと回ったあと、つかれたようにすわりこんでしまいました。
　すると、メイという小さな女の子が、おそるおそる男の人に近づきました。
「ねえ、おじさん。風船にさわってもいい？」
「ええ、どうぞ」
　男の人は、にっこりわらって、風船を一つ、メイに手わたしました。
　メイはうれしそうに風船をひっぱって、くるくるとおどります。
「わたし、風船見たの、はじめて！ふわふわしてて、ステキね」
「そうかい。それは良かった」
　メイはしばらくの間、風船を見上げていました。それから、ざんねんそうに男の人へ風船をさしだしました。
「ありがとう」
「……風船は、いらないかい？」
「ほしいけど、お金がないの」
　男の人は、メイをじっと見つめました。そのうち、やさしい笑顔になりました。
「それじゃ、水をコップに一ぱいもらえないかな？その代わりに、この風船をあげるから」
「ほんと？！」
「ああ、本当だよ」
　メイは飛び上がって、水を取りに家までかけだしました。

　こうして、メイは赤い風船を一つ、もらいました。
　男の人は水を飲み、また別の村へ行きました。
　メイは、赤い風船をとても大事にしましたが、一ヶ月ほどたったある日のことです。とつぜんパチン！と風船がわれてしまいました。
「風船が、われちゃった！」
　メイは、かなしくって泣きだしました。
　おとうさんとおかあさんが、いっしょうけんめい、メイをなぐさめますが、メイは泣きやみません。
　そのとき、おかあさんが風船のかけらの中に、小さな黒いものがあるのに気づきました。
「おや？メイ、見てごらん。風船の中に、何かのタネが入っていたみたいだよ」
「タネ？」
　メイはなみだでぐしゃぐしゃの顔のまま、おかあさんの手を見ました。
　おかあさんの手の中には、黒くて丸いタネが一つ。
「これは、もしかすると風船のタネかも知れないね。メイ、畑にうえてごらん」
「……うん」
　メイは、おかあさんから受けとったタネをぎゅっとにぎりしめました。

　メイがうえたタネは、一週間すると小さな芽が出ました。
　一ヶ月たつと、メイの半分くらいの大きさになりました。それから十日もしないうちに、メイの背を追いこし、半年後にはメイのお家くらいの大きさになりました。
　そして、次の年の春。白くてかわいい花をたくさん咲かせました。
「これは、何の木？」
　村の人たちが、通るたびにふしぎそうに聞きます。メイは、
「風船の木よ」
　と答えますが、みんな笑って信じません。
　そして、秋。
　風船の木は、なんと、本当に風船の実をつけました。
ゆび先くらいの風船は、少しずつ大きくなります。最初は白い色でしたが、大きくなるうちにいろんな色に変わりはじめました。
「すごい！本当に風船の木だ！」
　村人たちは、大おどろきです。
　たくさんとれた風船は、メイが村の子どもたちにくばりました。それでも余った風船は、メイのおとうさんが、町へ売りにいきました。
　しばらくすると、風船はまたわれてしまいましたが、中からやっぱりタネが出てきました。
「よし、村中に、風船の木をふやそう！」
　村人たちは、村のあちこちにタネをうえはじめました。

　こうして、バルーン村は有名な風船の村になりました。今はたくさんの人がかん光におとずれ、とてもにぎやかな所です。
　もしも、あなたが遠い遠い西の果てまで行くことがあったら……ぜひ、この“バルーン村”にもよってみてくださいね。

2009.3

風船村
大地の西の果て、西のそのまた西のはしっこに『バルーン』という小さな村があります。　その村は、とってもふしぎな村です。　どうしてかって？村中に、風船のなった木があるからです。そして村人は、なんでも風船をつかいます。たとえば風船にくくりつけて、重いにもつをはこんだり、二階へ行くのに風船を持ってシューッと上がったり。　ゆうえん地みたいな場所もあって、風船かんらん車や、風船ひこうきや、風船トランポリンであそぶこともできます。　ね、すごくおもしろい村でしょう？今から五十年くらい前のこと。そのころ、村には名前がありませんでした。とてもまずしい村で、畑ではあまり野菜ができませんし、よく水が不足していました。子どもたちは、いつもおなかが空いているから、ひょろひょろの細い子ばかりでした。ある日、一人の背の高い男の人が村をおとずれました。その人は、たくさんの風船をもっていました。「さあさあ、風船はいりませんか！幸せをはこぶ、風船ですよ！」　だけど、だれも風船を買いません。　男の人は、村をぐるりと回ったあと、つかれたようにすわりこんでしまいました。　すると、メイという小さな女の子が、おそるおそる男の人に近づきました。「ねえ、おじさん。風船にさわってもいい？」「ええ、どうぞ」　男の人は、にっこりわらって、風船を一つ、メイに手わたしました。　メイはうれしそうに風船をひっぱって、くるくるとおどります。「わたし、風船見たの、はじめて！ふわふわしてて、ステキね」「そうかい。それは良かった」　メイはしばらくの間、風船を見上げていました。それから、ざんねんそうに男の人へ風船をさしだしました。「ありがとう」「……風船は、いらないかい？」「ほしいけど、お金がないの」　男の人は、メイをじっと見つめました。そのうち、やさしい笑顔になりました。「それじゃ、水をコップに一ぱいもらえないかな？その代わりに、この風船をあげるから」「ほんと？！」「ああ、本当だよ」　メイは飛び上がって、水を取りに家までかけだしました。　こうして、メイは赤い風船を一つ、もらいました。　男の人は水を飲み、また別の村へ行きました。　メイは、赤い風船をとても大事にしましたが、一ヶ月ほどたったある日のことです。とつぜんパチン！と風船がわれてしまいました。「風船が、われちゃった！」　メイは、かなしくって泣きだしました。　おとうさんとおかあさんが、いっしょうけんめい、メイをなぐさめますが、メイは泣きやみません。　そのとき、おかあさんが風船のかけらの中に、小さな黒いものがあるのに気づきました。「おや？メイ、見てごらん。風船の中に、何かのタネが入っていたみたいだよ」「タネ？」　メイはなみだでぐしゃぐしゃの顔のまま、おかあさんの手を見ました。　おかあさんの手の中には、黒くて丸いタネが一つ。「これは、もしかすると風船のタネかも知れないね。メイ、畑にうえてごらん」「……うん」　メイは、おかあさんから受けとったタネをぎゅっとにぎりしめました。　メイがうえたタネは、一週間すると小さな芽が出ました。　一ヶ月たつと、メイの半分くらいの大きさになりました。それから十日もしないうちに、メイの背を追いこし、半年後にはメイのお家くらいの大きさになりました。　そして、次の年の春。白くてかわいい花をたくさん咲かせました。「これは、何の木？」　村の人たちが、通るたびにふしぎそうに聞きます。メイは、「風船の木よ」　と答えますが、みんな笑って信じません。　そして、秋。　風船の木は、なんと、本当に風船の実をつけました。ゆび先くらいの風船は、少しずつ大きくなります。最初は白い色でしたが、大きくなるうちにいろんな色に変わりはじめました。「すごい！本当に風船の木だ！」　村人たちは、大おどろきです。　たくさんとれた風船は、メイが村の子どもたちにくばりました。それでも余った風船は、メイのおとうさんが、町へ売りにいきました。　しばらくすると、風船はまたわれてしまいましたが、中からやっぱりタネが出てきました。「よし、村中に、風船の木をふやそう！」　村人たちは、村のあちこちにタネをうえはじめました。　こうして、バルーン村は有名な風船の村になりました。今はたくさんの人がかん光におとずれ、とてもにぎやかな所です。　もしも、あなたが遠い遠い西の果てまで行くことがあったら……ぜひ、この“バルーン村”にもよってみてくださいね。 2009.3